A cavidade oral apresenta um ecossistema altamente diversificado, podendo conter até 600 espécies microbianas diferentes que colonizam os diversos habitats. O biofilme oral (placa dentária) é uma comunidade complexa e organizada de microrganismos que podem colaborar entre si na criação de condições propícias para a sobrevivência das espécies microbianas mais exigentes. Estas espécies patogénicas que se encontram no biofilme oral são responsáveis pela etiologia dos principais problemas orais: a cárie e a periodontite.

A cárie nas crianças provoca uma série de sequelas a curto prazo, como maloclusões, e a longo prazo, como infeções, problemas estéticos, dificuldades na alimentação, e ainda repercussões médicas, emocionais e financeiras. Segundo um relatório da OMS do ano de 2004, a cárie dentária afeta entre 60% e 90% da população em idade escolar.

As crianças com cárie precoce na infância apresentam um maior risco de ocorrência de novas cáries na dentição permanente, por isso é muito importante estabelecer rotinas para uma boa higiene oral, e assim iniciar uma base para a diminuição de cáries interproximais nos adolescentes.

A afeção periodontal é prevenida através da remoção do biofilme oral com uma escovagem minuciosa, mas também detetando e controlando as maloclusões dentárias, independentemente de serem congénitas (causadas por uma alteração no número, tamanho ou na forma dos dentes e por deformações dos maxilares) ou adquiridas (consequência de hábitos nocivos, tais como o uso prolongado da chucha ou do biberão, chuchar no dedo, roer as unhas ou outros objetos, respirar pela boca). A sua prevenção consiste, fundamentalmente, em abandonar estes hábitos nocivos e em consultar o médico dentista (duas vezes ao ano) para avaliar os fatores de risco e não apenas para detetar uma lesão ou esperar que a criança sinta dor.

Uma correta higiene oral é o fator essencial para prevenir a cárie na infância e qualquer outra afeção oral. A realização destes procedimentos é responsabilidade dos pais, pelo menos até que a criança tenha a capacidade motora adequada para isso, nunca antes dos 5 anos. É a partir dos 8 a 10 anos de idade que a criança é considerada autónoma para realizar sozinha a sua higiene oral. Desde este momento e até à adolescência recomenda-se a supervisão da sua higiene oral noturna.

É importante compreender até que ponto pode ser prejudicial que as crianças durmam sem remover os resíduos alimentares da boca, pois durante as horas de sono a flora microbiana desenvolve-se e cresce, até começar a desenvolver a cárie.

As principais regras que devem ser seguidas são:

• Escovar os dentes. A higiene oral deve ser iniciada logo após a erupção dos primeiros dentes, efetuando a lavagem dos dentes duas vezes por dia. A escova de dentes deve ser adequada à idade da criança e ter um design específico, com um cabo reto e longo, com uma boa apreensão, cerdas macias com as pontas arredondadas e uma cabeça de tamanho compatível com a boca da criança. Recomenda-se que as superfícies dentárias laterais (faces lingual e vestibular) sejam lavadas com movimentos circulares, e as superfícies mastigatórias com movimentos ântero-posteriores.
• Usar pasta dentífrica e flúor. Deve complementar-se a escovagem com uma pasta dentífrica fluoretada, embora não se recomende em crianças que não tenham ainda aprendido a cuspir (geralmente com menos de dois anos de idade). O flúor demonstrou ser uma ferramenta segura e eficaz na redução da cárie e na reversão da desmineralizações do esmalte dentário, mas é necessário supervisionar a sua administração em crianças devido aos possíveis efeitos secundários, como a irritação dos tecidos moles, etc.
• Utilizar fio dentário. O fio dentário é indispensável numa boa higiene oral, para remover a placa dentária acumulada nos espaços interdentários e evitar assim o risco de cárie interproximal.